Bouddhisme Vietnam et la différence dans l’architecture des pagodes

Le bouddhisme est la religion la plus pratiquée au Vietnam. Introduit dès le IIe siècle, il s’est profondément enraciné dans la culture et la vie quotidienne des Vietnamiens. Ce qui rend le bouddhisme vietnamien particulièrement fascinant, c’est la coexistence harmonieuse de plusieurs courants, dont les deux principaux sont le bouddhisme Mahāyāna (Grand Véhicule) et le bouddhisme Theravāda (Petit Véhicule), appelés respectivement Bắc Tông et Nam Tông en vietnamien.

Un aperçu des deux traditions dans le bouddhisme Vietnam

• Le Mahāyāna (Grand Véhicule)  est le plus répandu, principalement dans le nord et le centre du pays. Il met l’accent sur la compassion universelle, les bodhisattvas (êtres éclairés qui renoncent au nirvāna pour aider les autres) et l’intégration de la foi dans la vie communautaire.

• Le Theravāda (Petit Véhicule) est principalement pratiqué par les communautés khmères du sud du Vietnam, notamment dans les provinces proches du delta du Mékong. Il suit un enseignement plus proche des textes anciens en pāli, centré sur la discipline monastique, la méditation et la libération personnelle.

Mahāyāna et Theravāda : deux styles architecturaux bien distincts

La différence entre ces deux courants ne réside pas uniquement dans la doctrine, mais s’exprime également dans l’architecture des pagodes, ce que vous pouvez facilement observer lors de leurs voyages.

Mahãyãna (Grand Véhicule)

Ces temples sont souvent imposants, richement décorés, et présentent une esthétique influencée par les pays d’Asie.

Des toits superposés, élancés et recourbés vers le ciel

Les temples du bouddhisme vietnam de tradition Mahãyãna se déploient selon une structure symétrique. L’ensemble architectural est ordonné autour d’un axe principal, appelé « trục thần đạo », qui mène de la porte d’entrée au sanctuaire arrière. Cette composition crée un cheminement progressif vers le cœur du sacré.

L’élément le plus reconnaissable est sans doute le toit à plusieurs niveaux, typique de l’architecture asiatique. Chaque étage de toit est légèrement plus petit que le précédent. Les toits sont incurvés vers le ciel, rappelant le mouvement d’un oiseau s’envolant – image de la légèreté et de l’élévation spirituelle. Les extrémités sont souvent décorées de dragons ou de phénix, symboles de pouvoir et de transformation. Les toits sont généralement recouverts de tuiles vernissées rouges traditionnelles, appelées ngói âm dương (yin-yang) ou jaune doré.

 

Une grande diversité de statues

À l’intérieur comme à l’extérieur des pagodes, on trouve une profusion de statues. Tout d’abord, la statue du Bouddha historique (Sakyamuni), souvent représenté dans la posture du lotus, les yeux mi-clos, symbole de paix intérieure. Autour de lui se tiennent d’autres figures importantes du panthéon Mahāyāna : les bodhisattvas, comme Avalokiteshvara (Quan Âm) – incarnation de la compassion, souvent représentée avec mille bras – ou Manjushri (Văn Thù), porteur de l’épée de la sagesse. On y retrouve également des gardiens célestes, des divinités protectrices armées, et de nombreux animaux mythologiques comme les dragons, phénix, lions ou tortues – chacun ayant une symbolique liée à la force, la sagesse, la longévité ou la prospérité. Chaque salle est baignée d’une lumière tamisée, avec des encens qui montent lentement, créant une atmosphère de recueillement propre au bouddhisme vietnam Mahãyãna.

Sur les côtés du corridor ou dans des galeries séparées, on peut voir les Arhats – disciples éveillés du Bouddha. Le plus célèbre exemple est le couloir des 500 Arhats à la pagode Bái Đính, où chaque statue en pierre possède une posture et une expression unique. Ces figures inspirent la sagesse, la patience, la maîtrise de soi – des vertus fondamentales dans le bouddhisme vietnam Mahãyãna.

Des autels secondaires dédiés aux morts et à la Terre-Mère

Outre l’espace principal consacré à Bouddha, les pagodes de Grand Véhicule comportent souvent des autels secondaires. Certains sont dédiés aux ancêtres – témoignage du lien fort entre spiritualité bouddhiste et culte familial vietnamien. D’autres autels rendent hommage aux esprits locaux (thần linh), protecteurs du lieu ou de la communauté. Enfin, un espace particulier est parfois réservé au culte des Déesses Mères (Đạo Mẫu) – une tradition purement vietnamienne, célébrant les forces de la nature : la mer, la montagne, la forêt, et la maternité.

L’expérience de cette pagode vietnam ne se limite pas au visuel : elle engage tous les sens. À votre arrivée, vous senterez dans le parfum de l’encens doux brûlé en offrande. Des lanternes rouges flottent doucement. Dans la pagode, on peut souvent voir une cloche géante, frappée pour marquer les rituels, et un tambour en bois, utilisé pour rythmer les prières.

Des couleurs porteuses de symboles

Les pagodes de Grand veshicule sont richement colorées, avec une prédominance de trois teintes principales :

• Le rouge, symbole de bonheur, d’énergie vitale et de protection contre les esprits malins.
• Le doré, associé à la sagesse, à la lumière de Bouddha et à la richesse spirituelle.
• Le vert, qui évoque la paix, la longévité et l’équilibre naturel.

Ces couleurs ne sont jamais choisies au hasard : elles font partie d’un langage visuel spirituel, dont chaque détail vise à transmettre une énergie positive.

Quelques sites emblématiques:

Parmi les temples les plus emblématiques de la tradition Mahãyãna au Vietnam, trois sites se distinguent tant par leur histoire que par leur architecture.

• La pagode Tran Quoc (Hanoï):
  Considérée comme la plus ancienne du Vietnam (VIe siècle), se dresse au bord du lac de l’Ouest. Elle est célèbre pour sa tour rouge à 11 étages, symbole de l’élévation vers l’éveil. Chaque niveau représente un stade de purification spirituelle.

• La pagode Bút Tháp (Bắc Ninh):
  Joyau de l’époque Lê, est renommée pour sa statue de Quan Âm à mille bras, sculptée dans le bois avec un niveau de détail impressionnant. Le site est aussi un musée vivant de la sculpture religieuse vietnamienne.

• La pagode Thiên Mu (Hue):

Fondée en 1601, est indissociable du paysage de l’ancienne capitale impériale. Son emblématique tour Phước Duyên à sept étages symbolise les étapes du chemin spirituel dans le Mahãyãna. La pagode est également connue pour sa cloche géante et sa légende mystique.

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Theravãda (Petit Véhicule)

Les pagodes de tradition Theravāda reflètent une tout autre sensibilité spirituelle que leurs homologues de Mahāyāna. Plus sobres et lumineuses, elles sont surtout présentes dans les régions du delta du Mékong et dans les communautés khmères du sud du Vietnam.

Une architecture épurée et centrée sur le Bouddha

Les temples sont presque toujours orientés vers l’est, en cohérence avec la croyance que le Bouddha a parcouru la voie de l’éveil de l’ouest vers l’est. Leur plan respecte une symétrie stricte et des proportions sacrées : la longueur est généralement deux fois plus grande que la largeur, la hauteur égale à la longueur, et les éléments structuraux sont répartis selon des figures géométriques stables, comme le triangle.

Le toit, souvent composé de plusieurs couches superposées, forme une pyramide étroite qui se termine par un sommet pointu, représentant l’ascension vers les cieux. Cette forme est aussi un triangle isocèle parfait – symbole de stabilité spirituelle, que les fidèles appellent « vững như kiềng ba chân » (aussi solide qu’un trépied). Ils peuvent comporter plusieurs niveaux, mais restent minimalistes dans leur ornementation. Cette architecture traduit la philosophie Theravāda, centrée sur la simplicité, la rigueur et l’intériorité. Elle exprime visuellement l’idée que le chemin vers l’éveil passe par le dépouillement.

La palette de couleurs d’une pagode vietnam – petit véhicule est plus restreinte mais hautement symbolique. Le jaune safran domine – c’est la couleur des robes des moines, symbole de renoncement et de sagesse. Le blanc évoque la pureté et l’humilité. On retrouve parfois des teintes orangées ou dorées, mais toujours avec modération.

Les stupas (ou tháp, en vietnamien) sont omniprésents dans les enceintes des pagodes Theravāda. Ils sont souvent de forme conique ou en cloche, peints en blanc ou doré, et placés dans des jardins soigneusement entretenus. Ces monuments peuvent abriter des reliques sacrées, ou servir de tombeaux funéraires pour des moines vénérés.

Une influence khmère dans les détails artistiques

Les pagodes Theravāda dans le Sud du Vietnam portent souvent la marque de l’art khmer. On y trouve des motifs sculptés du Mont Meru, montagne sacrée dans la cosmologie bouddhiste, ainsi que des figures mythologiques comme les Nāga – serpents sacrés gardiens des lieux saints, représentés avec plusieurs têtes. Sculpté sur les rampes d’escaliers, les balustrades ou les linteaux, il protège l’entrée du temple et symbolise la sagesse primordiale. Le naga s’enroule souvent autour des piliers ou grimpe vers le ciel sur le toit, toujours la gueule ouverte, gardien du Dharma.

Devant l’entrée principale, on trouve souvent les statues de Yaksha – des êtres puissants et farouches. Ils sont postés en binôme, armes à la main, avec un regard féroce, pour repousser les mauvais esprits. Ces figures protègent les lieux saints et rappellent la dualité constante entre bien et mal.

Autre figure remarquable : la Kenar, danseuse céleste en posture gracieuse, souvent sculptée en relief sous les toits ou sur les colonnes. Avec ses bras levés soutenant le toit, elle symbolise la beauté, la dévotion et le soutien du monde spirituel envers les humains. À ses côtés, on peut croiser le Krud (Garuda) – mi-homme mi-oiseau, protecteur ailé du Dharma, parfois représenté en train de porter le toit du temple.

Les tours de portail, souvent au nombre de trois ou cinq, sont décorées de visages de Bouddha, de fleurs de lotus, ou de motifs géométriques khmers. Trois tours représentent les Trois Joyaux (Bouddha, Dharma, Sangha). Le portail est généralement flanqué de lions, ou surmonté de têtes de naga.

À l’intérieur, contrairement au Mahãyãna, les temples Theravãda ne vénèrent qu’un seul Bouddha – Śãkyamuni – dans différentes postures : méditation, marche, enseignement ou repos (nirvãṇa). L’autel est centré, souvent surélevé, sans bodhisattvas ni gardiens multiples. Cela reflète la pureté doctrinale du bouddhisme vietnam Theravãda, centré sur l’éveil individuel.

Les matériaux utilisés sont principalement le béton, le stuc, la brique et des peintures éclatantes : or, rouge, bleu ciel. Contrairement aux temples Mahãyãna, ceux du Theravãda sont ouverts, lumineux, avec de grandes fenêtres et peu de murs fermés – favorisant la circulation de l’air, mais aussi de l’énergie spirituelle.

Quelques sites emblématiques:

Pagode Âng (Trà Vinh) :

L’une des plus anciennes pagodes khmères du Vietnam, avec des naga monumentaux gardant les escaliers, et un portail ciselé d’une finesse remarquable. Son toit à trois niveaux superposés est typique du style khmer.

Pagode Ông Mẹk (Trà Vinh) :

Également connue sous le nom de Bodhiyãlãrãja Kompong, elle reflète le raffinement artistique khmer avec ses statues de Kenar et ses bas-reliefs colorés.

Pagode Samrông Ek

Temple isolé et paisible à Tra Vinh, célèbre pour ses fresques murales illustrant les scènes de la vie du Bouddha. C’est aussi un centre d’enseignement du Pãli.

Pagode Xiêm Cán (Bạc Liêu) :

Considérée comme la plus grande pagode khmère du Vietnam, avec plus de 50 000 m². Son portail à trois tours est un symbole majestueux du Tam Bảo.

Pagode Pôthi Somrôn (Cần Thơ) :

Renferme une statue monumentale du Bouddha allongé longue de 50 mètres – représentant le moment où le Bouddha entre dans le nirvãṇa. Entourée de jardins luxuriants, c’est un lieu propice à la méditation.

Pagode Dơi (Mahatup, Sóc Trăng) :

Unique par sa colonie de chauves-souris vivant dans le parc du temple. La cohabitation entre nature et spiritualité y est frappante.

Tableau comparatif : mahãyãna vs theravãda

Voici une synthèse claire des différences fondamentales entre les deux courants majeurs du bouddhisme vietnam, à travers leur expression architecturale et symbolique.

Élement	Mahãyãna	Theravãda
Région	Nord & Centre du Vietnam	Sud – Delta du Mékong (communautés khmères)
Disposition	Axe linéaire (Tam quan → sanctuaire)	Plan triangulaire orienté Est
Couleurs dominantes	Rouge, brun, ocre	Or, rouge vif, jaune
Matériaux	Bois de lim, pierre bleue, tuiles âm-dương	Béton, stuc, peinture dorée
Symboles	Dragon, phénix, lotus, bodhisattvas	Naga, Yaksha, Kenar, Garuda
Divinités principales	Bouddhas multiples, bodhisattvas	Śãkyamuni uniquement
Position des statues	Autel en gradins, alignement hiérarchisé	Autel centré, une seule figure dominante
Atmosphère	Intimiste, encens	Lumineux, ouvert, symétrique
Portail	Trois portes simples	Tours tripartites avec motifs mythologiques

Itinéraire pour plonger dans la culture spirituelle de buddishme vietnam

Si les pagodes du Grand Véhicule fascinent par leur richesse symbolique et leur diversité visuelle, celles du Petit Véhicule émeuvent par leur sérénité, leur cohérence spirituelle et leur sobriété esthétique. Deux expressions d’un même bouddhisme vietnam, mais deux ambiances très différentes à découvrir lors d’un voyage au Vietnam. Et le mieux : vous pouvez tout à fait explorer ces deux styles de pagodes dans un seul et même circuit. Pour en savoir plus, consultez les liens ci-dessous :

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Nos derniers mots,

Explorer les temples du Vietnam, c’est bien plus qu’un simple itinéraire culturel. C’est s’approcher du cœur spirituel du pays, là où l’architecture devient langage, où les motifs racontent des sagesses anciennes, et où chaque figure sculptée veille sur le visiteur. À travers ses formes multiples, il nous rappelle que la beauté, la foi et l’harmonie peuvent s’unir dans la pierre, le bois et la lumière – pour faire de chaque temple un refuge du cœur.

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Huynh Thi – Hieu Tuyen (Aucoeurvietnam – Agence de voyage locale au Vietnam)